¿Petróleo caro? ¿Qué no hay más petróleo?

¿Petróleo caro?

El precio que ha alcanzado el barril de petróleo en los mercados internacionales tiene fascinados a los países productores de la OPEP, muy alegres a las grandes compañías petroleras, muy consternados a los analistas financieros y al borde del colapso económico a los gobiernos de algunas naciones de Centroamérica, África y Asia.

El extraordinario y continuo encarecimiento del petróleo, que se inició a partir del año 2002 es atribuido generalmente a diversas circunstancias coyunturales, pero fundamentalmente se debe a la escasez de este recurso en los mercados como resultado del incremento abrupto de la enorme demanda mundial. El crudo tipo WTI llegó a superar los 70 dólares durante agosto del año pasado y en lo que hemos recorrido del 2006, no se ha alejado de los 60 dólares por barril.



Gráfica del incremento del precio del barril de petróleo WTI en los últimos 5 años www.slb.com.

Expertos analistas de consultorías en energía como los de “PFC energy”, atribuyen el progresivo encarecimiento del petróleo a; 1.- El limitado transporte internacional de crudo, 2.- La corta capacidad de refino en los países desarrollados, 3.- Los eventos geopolíticos en los países productores, 4.- La especulación bursátil con este recurso en las principales plazas bursátiles 5.- Los fenómenos meteorológicos en el Golfo de México y 6.- El incremento de la demanda mundial.

Coyunturalmente el incremento de precio es ligado por los analistas, a sucesos momentáneos, después de los cuales, el precio se supone debe bajar hasta su nivel original, pero esto no ha ocurrido la mayor de las veces desde el año 2002. El nivel de precio desciende una vez que se calman las aguas, pero no regresa a su límite anterior.

El catedrático de recursos energéticos de la Universidad de Barcelona, Mariano Marzo ha señalado que “a pesar de que el precio del petróleo ha tenido una serie de subidas y bajadas, no nos hemos fijado bien en donde ha queda el piso de cotización después de los desequilibrios, y nos alegramos una vez que baja un poco y deja de ser noticia”. En los hechos, desde junio de 2005 el precio del barril se ha mantenido cerca de los 60 dólares, es decir, 9 meses de marcas históricas en el mercado del petróleo.

El cenit de la producción mundial de petróleo.

A pesar de que los expertos de los principales despachos consultores occidentales, reiteradamente señalan que la suma de los continuos acontecimientos geopolíticos y climáticos, son los que han ido empujando la cotización para arriba, una importante parte del sector petrolero internacional, entre los que destaca la compañía Chevron-Texaco, han empezado ha reconocer y a advertir el hecho de que en el mundo está llegando a los límites máximos de la capacidad de extracción, momento después del cual, la producción no podrá crecer mas, para finalmente caer de manera irreversible.

El proceso conocido como “cenit del petróleo” o punto cúspide de la producción mundial, implica que por más esfuerzos e inversiones que se realicen y se perfore una gran cantidad de pozos nuevos, no se podrá incrementar sustancialmente la capacidad global de extracción de crudo, debido a que una buena parte de los yacimientos del planeta que producen desde hace décadas se encuentra en un pronunciado proceso de declinación.

Varias provincias petroleras en el mundo han demostrado que el momento en que se ha extraído la mitad del crudo que yace en sus reservas, coincide generalmente con el pico máximo de producción, que a su vez se convierte en el parte-aguas donde inicia el proceso de declinación, provocando que cada día que pase, se extraiga menos petróleo e implique mucho mas trabajo extraerlo.

La caída de la producción petrolera norteamericana.

Entre las cuencas petrolíferas maduras, en donde ya ha ocurrido el proceso de declinación conocido como cenit del petróleo, está la de los 48 estados de la Unión Americana, que desde hace más de 30 años se encuentra en un pronunciado declive, a pesar de los megaproyectos que las grandes petroleras norteamericanas realizan en su territorio. Los trabajos de extracción con la tecnología mas avanzada del mundo como la recuperación secundaria y terciaria, la inyección de gas, bombeo neumático y perforación horizontal han permitido mitigar la abrupta caída de la producción.

Sin embargo, la realidad geológica indica que es evidente que no podrán recuperar jamás el nivel máximo de producción de 10 millones de barriles al día alcanzado durante 1970. Hoy los campos petroleros dentro de los 48 estados de los EE UU están muy lejos de aquella cota máxima y solo producen alrededor de 3 millones de barriles diarios (el 30% de lo que en la época dorada se extraía).

A partir del momento en que la producción inicio su declive en los 48 estados, el gobierno Estadounidense abrió a la producción de petróleo las regiones de Alaska en la bahía de Prudhoe e inmediatamente después inició las exploraciones en aguas profundas del Golfo de México. La extracción del territorio norteamericano, sumada a los 1.5 millones de b/d que se obtienen de la zona norteamericana de aguas profundas del Golfo de México y los 900 mil b/d de la región de Alaska arrojan una producción de 5.4 millones al día (una cuarta parte de los requerimientos de Estados Unidos de un día). Lo que se advierte de la experiencia de Estados Unidos es que aún con la incorporación de nuevas cuencas petrolíferas, no han podido contener la abrupta caída de su producción.

La curva de Hubbert.

El destacado Geo-físico de la compañía petrolera Shell, King Hubbert, que trabajo por muchos años en los yacimientos de Estados Unidos, pronosticó con extraordinaria exactitud, el proceso de declinación de toda la producción petrolera de los 48 estados de ese país, y lo hizo con 14 años de anticipación.

Hubbert nació en San Saba, Texas en 1903. Estudió en la Universidad de Chicago, donde recibió grado de maestría en 1928, y su doctorado en 1937, estudiando geología, matemáticas y física. Trabajó como geólogo ayudante para la Amerada Petroleum Company durante dos años mientras realizaba el doctorado. Posteriormente empezó a trabajar para la Shell Oil Company en 1943, retirándose de esta firma en 1964. Después de retirarse de Shell, trabajó como experto geofísico para el United States Geological Survey hasta su retiro en 1976. También desempeñó funciones de profesor de geología y geofísica en la Universidad de Standford de 1963 a 1968 y en la Berkeley de 1973 a 1976.

Hubbert había realizado observaciones y estudios detallados del desarrollo de la producción de varios campos, con lo que logro consolidar un procedimiento para el cálculo del proceso de vida de la producción. Luego observo que este comportamiento era valido para una región o para toda la producción de un país e inclusive, para la de todo el planeta. Para su desgracia, en 1956 nadie creyó en la teoría de la “curva o campana de Hubbert” y el geólogo fue ridiculizado, pero después, el tiempo y los hechos le dieron la razón.

King Hubbert, junto con algunos de sus colaboradores, también calculo a detalle la curva para toda la producción mundial de petróleo, con la información de las reservas y de producción que disponía hasta ese momento, y fijó como fecha para el punto de inflexión de la curva global el año 2000. Es evidente que el pronóstico de Hubbert no se ha cumplido pues la producción mundial continúa aumentando. Lo que no pudo prever Hubbert hace años, cuando realizó sus cálculos, y que ocasionó el fallo de su pronóstico, fue la drástica reducción del consumo mundial de petróleo a partir del final de los años 70 y durante toda la década de los años 80 ocasionada por eventos geopolíticos como el embargo petróleo de 1973, la revolución islámica en Irán en 1979 y la guerra entre este país e Irak en 1980.

La oportunidad perdida.

Estos episodios geopolíticos de los años 70 y 80 marcaron el inicio de serias estrategias energéticas a escala mundial para reducir y asegurar el consumo de petróleo, como la investigación en fuentes alternas de energía, el desarrollo y construcción de capacidad nuclear para generación eléctrica, la implementación de medidas de conservación energética, la construcción de grandes depósitos para almacenar inventarios y reservas estratégicas de crudo y el desarrollo de nuevas regiones petroleras como México e Inglaterra, que hasta ese momento no podían competir en los costos con la región del Golfo Pérsico.

El mundo aprendió rápidamente a vivir con menos petróleo y logro significativos avances en la conservación de la energía, pero la relativa regularización del mercado que se inició en la segunda mitad de la década de los ochenta, provocó el abandono de muchas de las medidas de austeridad energética adoptadas ante la escasez de ese periodo y las naciones retomaron el camino del vigoroso consumo de energía que hoy mantiene a la humanidad entera en un alto nivel de tensión.

Los nuevos pronósticos.

Desde 1998 los destacados geólogos Colin J Campbell y Jean Laherrere han retomado el trabajo de King Hubbert y con la información actualizada sobre las reservas mundiales, tratan de anticipar el peligroso momento en que inicie la declinación de toda la capacidad de producción de petróleo en el mundo.

Reconocidos en el ámbito petrolero como los geólogos pesimistas, Campbell y Laherrere han formado recientemente la Asociación para el Estudio del Cenit del Petróleo y el Gas, con el objeto de hacer conciencia de la grave dependencia de las economías a un recurso no renovable que se encuentra cercano al inicio de su agotamiento.




Gráfica de la curva de la declinación de la producción mundial de petróleo según la ASPO. www.peakoil.net Fuente: Boletín de la ASPO en español www.crisisenergetica.org

Los problemas a los que se han enfrentado estos geólogos en sus cálculos son múltiples, como la desinformación en el sector de la energía, los datos de reservas falseados por las compañías estatales, los barriles de papel de las reservas de grandes empresas petroleras en las bolsas de inversión, existencia de una incorrecta clasificación y calificación de los tipos de crudo.

De esta manera, el cálculo para tan importante fecha es un verdadero reto de aproximaciones sucesivas conforme se van validando los datos con auditorias externas como la ocurrida en 2005 a la Royal Dutch Shell, que perdió 4,900 millones de petróleo probado, y que le fue reclasificado como probable. El caso más recientemente es el de la petrolera española Repsol YPF que en Bolivia fue acusada por el ministro de hidrocarburos Andrés Solís, por lo que ha tenido que bajar sus inventarios de reservas en la bolsa de Nueva York.

Los pronósticos de ASPO son periódicamente actualizados conforme se van aclarando los datos de las reservas y del consumo global, es así que sus cálculos fijan como periodo probable para el inicio del declive de toda la producción mundial de petróleo, entre el año 2008 y 2010.

El trabajo y la difusión de la ASPO para concienciar al mundo sobre el desafío que se esta configurando en el horizonte energético, ha permeado en los ámbitos de análisis de diversos países, dando como resultado la formación de delegaciones nacionales de esta agrupación, como es el caso de la Asociación para el Estudio de los Recursos Energéticos “AEREN” en España, que a través de su portal www.crisisenergetica.org, divulga la información de análisis y discusión sobre el cenit del petróleo.

El mercado hoy toma por sorpresa a la industria petrolera.

El abrupto incremento de la demanda a su vez, ha dejado sorprendida a toda la industria debido a que los proyectos petroleros de extracción, tienen obstáculos físicos, técnicos y financieros que provocan que su implementación sea mucho más lenta de lo que las economías desearían.

Las bruscas medidas para equilibrar el mercado durante la segunda mitad de la década de los años 80 finalmente provocaron que durante los noventa existiera una sobreoferta de petróleo mundial que origino el desplome de los precios internacionales de este recurso, por lo que muchos proyectos de exploración fueron abandonados. Los trabajos para incrementar la capacidad de producción disminuyeron sustancialmente en los 90.

El prolongado periodo de precios deprimidos en los hidrocarburos, también provocado en parte por la desleal competencia por las cuotas del mercado y la intensión de financiar la quiebra de la oferta de otros productores, ocasionó el desplome de las economías de muchos de los países dependientes de las exportaciones de crudo como la ex Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. La señal de este periodo fue que existía una sobrada capacidad de producción de petróleo en el mundo que garantizaba el abasto durante un buen tiempo, por lo que no era necesario invertir en el desarrollo de nuevas regiones petroleras.

Pero la incorporación de economías emergentes con una muy rápida dinámica de crecimiento como China y la India y la recuperación económica mundial, han agregado una repentina y enorme necesidad de petróleo. Una de las principales causas de la debilidad del mercado petrolero mundial es actualmente el continuo incremento de la demanda de las economías en expansión, que alcanzó en el 2005 los 84.4 millones de barriles de petróleo por día, según la "Agencia Internacional de la Energía."

Varios analistas de la energía, estiman que para este año 2006 la demanda mundial llegará a los 85.5 millones de barriles diarios en promedio, lo que comprometerá a casi toda la oferta mundial de petróleo. La demanda de las principales economías del mundo, al parecer no cederá durante este año que inicia. Estados Unidos, con un crecimiento de 3.5% anual, China con un crecimiento cerca del 10% anual y la India con un 6% anual de crecimiento en promedio, desde hace 5 años, son elementos que indican que la demanda de petróleo continuará incrementándose, por lo que se espera que el precio siga su vertiginoso ascenso.

¿Qué no hay más petróleo?


El abandono de las actividades de búsqueda de petróleo no ha sido solo por los períodos en los que el precio internacional ha permanecido bajo, sino que además se debe a que los resultados de los trabajos de prospección han sido muy modestos y poco redituables. La reciente alza en las cotizaciones del crudo ha impulsado a la industria hacia un nuevo boom exploratorio, pero la realidad geológica está indicando que la tasa de hallazgos anuales esta declinando desde hace 40 años.





El periodo de mayor incorporación de reservas petroleras fueron los años 60, con mas de 60 mil millones de barriles probados por año, pero esa cantidad se ha reducido peligrosamente hasta los 7 mil millones de barriles probados en los años recientes.

El petróleo está cada vez más lejos, mas profundo, en campos muy pequeños y con una calidad menor. La necesidad mundial de energía, principalmente de petróleo, ha originado que se exploten cualquier tipo de yacimientos no convencionales, aún cuando tengan altos riesgos ecológicos como los de las arenas asfálticas de Alberta Canadá en donde la humanidad está permitiendo una catástrofe ambiental de proporciones enormes.

Acciones inocuas.

Durante el año pasado, la Organización de Países Productores de Petróleo, la OPEP, incorporó a la producción mundial, un millón de barriles de su capacidad ociosa, para tratar de contener el alza de los precios del crudo. Sin embargo esta medida, que en otros tiempos frenaba de inmediato los aumentos del precio, hoy no ha podido siquiera contener temporalmente la carrera al alza de la cotización del petróleo.

El mayor productor del mundo es Arabia saudita con alrededor de 9.5 millones de barriles producidos en tan solo un día. A este país se le ha considerado siempre la válvula de amortiguamiento para incrementar la producción de petróleo cuando han ocurrido interrupciones en los suministros o en los periodos en que el precio se ha elevado de manera importante por cuestiones políticas. Una parte importante del incremento de la OPEP durante el 2005 cayó en los hombros de esta nación, y se espera que continúe con este proceso durante el 2006.
Pero en el ámbito financiero mundial se tiene serias dudas sobre la capacidad saudita para afrontar futuros incrementos, en especial el banquero texano Matt Simmons, especialista en financiamiento y desarrollo de proyectos petroleros, ha cuestionado severamente la capacidad restante de producción de esta nación árabe y sobre todo el volumen real de sus reservas.

Perspectiva a corto plazo.

Los nuevos proyectos de infraestructura petrolera de extracción de crudo, considerados como "grandes", aquellos de mas de 500 millones de barriles, son contados. Durante el 2005 se anunció el inició de la operación de alrededor de 18 proyectos de este tipo, para el 2006, se estima que serán solo 11.

Las perspectivas a partir del 2007 son un poco más críticas pues solo se tienen en la lista 3 proyectos de esta dimensión. Para el 2008 se espera el inició de 3 complejos productores de este tamaño. Finalmente, para el 2009 no se tiene en el horizonte la implementación de ningún proyecto importante de producción de petróleo.

Según los expertos en materia de exploración y producción de petróleo, el tiempo necesario para poner en marcha a pleno rendimiento un yacimiento desde el momento en que se anuncia su existencia, es de alrededor de 6 años, por lo que el seguimiento del incremento en la capacidad de producción mundial es mas o menos sencilla de predecir. Según PFC Energy, la incorporación de nueva capacidad de producción para el 2006 será de unos 1.6 millones de barriles. Sin embargo hay que tener en cuenta que la producción mundial actual de petróleo, proviene en más de un 60% de campos maduros que tienen alrededor de 30 años de estar siendo explotados de manera intensiva, por lo que una buena parte ya presenta serios síntomas de agotamiento y declinación. Según las agencias oficiales de energía, el petróleo que se pierde por este proceso de declinación, son aproximadamente unos 2 millones de barriles de capacidad diaria de extracción cada año. Por lo que en la realidad, la industria debe poner a funcionar proyectos que tengan la capacidad de incrementar en alrededor de 3.5 millones al día la producción mundial para poder satisfacer la demanda. La frase de "el fin del petróleo barato" se ha acuñado ya en los ámbitos financieros y algunas corredurías de los Estados Unidos anotan un barril de petróleo de hasta 100 dólares en el corto plazo.

En este panorama energético global, que tiene tenso al mercado de los hidrocarburos, la rigidez de la inercia de los activos petroleros y su costosa infraestructura son un enorme impedimento para que las grandes compañías se muevan ágilmente y se trasladen a otros campos de desarrollo tecnológico en pos de una nueva y mágica solución con energías renovables. El gas se esta constituyendo como el energético que entrará a sustituir brevemente las insuficiencias que se presenten por la escasez de petróleo, pero según la petrolera Exxon y la Chevron, este recurso también sigue el mismo camino de inestabilidad y su declinación es tan solo unos años después que la del petróleo. Las energías alternativas todavía se encuentran en una etapa temprana, de prueba o necesitan enormes subsidios como para poderse construir en países en vías de desarrollo. Solo las grandes economías tienen la oportunidad de pagar los costos de la energía eólica, solar y nuclear.

Repercusiones mundiales.

Todas las economías son vulnerables a la fuerte fluctuación del precio del petróleo, en primer lugar se encuentran los Estados Unidos, con un impresionante y sostenido consumo diario de 21 millones de barriles, de los cuales importan, de distintas regiones, 13 millones por día. Le sigue Europa con un consumo de alrededor de 16 millones de barriles al día, China con alrededor de 6 millones.

Algunos países desarrollados ya cuentan con reservas estratégicas de petróleo que destinan exclusivamente para uso en situaciones críticas para garantizar el consumo interno durante un par de meses, y otros países ya están tomando tímidamente medidas de ahorro de energía para hacerle frente al problema en el corto plazo pero es de esperarse que los desafíos superen a los gobiernos. Por su parte, los países menos favorecidos ya están quedándose sin acceso al crudo y las filas de espera para adquirir los suministros, son ahora organizadas por el precio. La cotización del barril de petróleo se ha convertido en el instrumento natural de discriminación planetaria en la distribución de tan necesario recurso.
Las naciones que puedan pagar un barril por encima de los 50 dólares podrán continuar con sus programas de crecimiento económico, los que no, sencillamente se tendrán que esperar a que el precio baje para poder continuar. En Centroamérica ya se resiente el enorme incremento en el precio del crudo y el sector más vulnerable es el de la generación eléctrica debido a que su funcionamiento depende del combustóleo y del gas.
Hacia el colapso energético.
Tres procesos se configuran como las causas estructurales del problema energético petrolero en el mundo; 1.- El incremento progresivo de la demanda, 2.- Caída de la capacidad de producción mundial por declinación, y 3.- Aumento en las dificultades para encontrar nuevo petróleo. La falta de un marco regulador mundial para intervenir en caso de emergencia le resta capacidad de gestión a las naciones para poder mitigar los devastadores efectos de una crisis energética global.
El panorama mundial del consumo de petróleo no tiene una sencilla solución e implica la participación de gobiernos y organismos internacionales para lograr acuerdos en el manejo de este recurso, pero por lo que se esta esgrimiendo en el ámbito de la geopolítica internacional nadie esta apostando a una solución amigable. Más bien, todo apunta a que las cosas tomarán el camino de las acciones beligerantes por la apropiación de las reservas que quedan y las que continúan agotándose como ocurre en Medio Oriente.
Un desajuste de la economía mundial originado por el encarecimiento desmesurado del petróleo provocaría una crisis severa en casi todas las regiones del planeta. Como escribiera el Ex ministro de Medio Ambiente y ordenamiento territorial de Francia el Sr. Yves Cochet, en el editorial del "Le Mond", "...bien pronto cuando se alcance una barril de petróleo de 100 dólares, no se tratará de un simple choque petrolero más, sino del fin de la humanidad como hasta ahora la conocemos”. Tremendas palabras de un ex ministro de un país como Francia. El agotamiento del petróleo y el cenit de la producción son argumentos que constantemente son negados por amplios sectores de la industria pero los acontecimiento y la realidad geológica están dando claras señales que nos encontramos muy cerca de experimentar una perturbación del sistema mundial de relaciones económicas derivado de la escasez de petróleo.

¿Se puede hacer algo? La respuesta es si, pero se necesita enfrentar con objetividad el problema y eso es competencia de los estados y de los gobierno de los países y sus instituciones que tienen ante si, la obligación de lograr acuerdos internacionales para tomar medidas locales y hacerle frente al agotamiento del petróleo.

Esto es un aporte de: Por Edgar Ocampo (Vocal de la Asociación para el Estudio de los Recursos Energéticos.)

Pablo Ramírez Torrejón (PD)